了元是北宋时期的一位僧人，号佛印，因此常被称为佛印禅师。他主要活动在宋神宗、宋哲宗时期，与当时著名文人苏轼交往密切，两人之间留下不少机智对答和诗文往来的故事。

了元精通佛学，同时也擅长诗文创作。他的作品数量不多，但风格清雅，常融入禅理。其中《满庭芳》一词被收入一些古代词选，是了解他文学面貌的代表作品。

作为僧人，了元的事迹多见于宋代笔记和佛教史传。他与苏轼的友谊成为宋代文化史上的一段佳话，也帮助后人了解当时僧人与文人之间的交流风气。